Top 10 dingen om te doen in Istanbul

Onze eerste indruk van Istanbul? Een smeltkroes van van alles en nog wat. Istanbul is de enige stad ter wereld die verdeeld wordt (of beter: verbonden is) door twee continenten: Europa en Azië. Wij bleven er meteen een volle week en hadden heel wat op de planning staan. En eerlijk gezegd: er was zo veel te zien en te doen dat we er gerust nog een week langer hadden kunnen blijven. De hoogtepunten? Die hebben we in onderstaande tips verwerkt. 

1. Bezoek de belangrijkste bezienswaardigheden eerst

Je hebt wellicht al honderden foto’s gezien van de geweldige Blauwe Moskee, de Aya Sophia, het Topkapi paleis…. Istanbul bezoeken zonder deze wereldberoemde bezienswaardigheden op je to do-lijstje zetten, zou gewoon zonde zijn.

Istanbul maakt het de nieuwsgierige bezoeker bovendien heel erg gemakkelijk om deze iconische sites te bezoeken: ze bevinden zich alle in Sultanahmen, het oudste gedeelte van de stad. Verwacht je aan veel toeristische taferelen en weinig couleur local, maar het is beslist de moeite waard om hier minstens één dag (beter nog twee dagen) voor uit te trekken, er valt heel wat te ontdekken en te bewonderen.  

Tip: Aangezien je toch in de buurt bent, is het een goed idee om meteen ook even de Grand Bazaar in te duiken. De Grand Bazaar is één van de grootste en oudste overdekte markten ter wereld en opgelet: je zal hier al vlug een paar uurtjes zoet zijn.

De markt bestaat uit 61 overdekte straatjes en meer dan 3.000 winkeltjes. Een droom voor shopaholics (of een ware nachtmerrie, naargelang je passie voor het shoppen).

Het aanbod is veelzijdig maar eigenlijk heel erg typisch voor dergelijke, Oosterse bazaars: kruiden, noten, stoffen, zilver, prularia, (nep)handtassen en kledij, snoep… Wil je er iets kopen, vergeet dan niet om af te dingen, het hoort er bij.

De Bazaar krijgt dagelijks ongeveer een half miljoen bezoekers over de vloer en het is er dan ook vrijwel altijd heel erg druk. Mag het voor jou gerust iets minder zijn, bezoek dan de Spize Bazaar (of Egyptische Bazaar); minder druk en minder groot, maar beslist even sfeervol.

2. Zie hoe een steen huilt

Heb je ooit een steen zien huilen? Rep je naar de Basilica Cistern – ook gekend als het verzonken Paleis – en vergaap je aan dit kleine wonder.

De Basilica Cistern is niet echt één van de geheime plekjes in Istanbul – er staat altijd een lange rij wachtenden voor de ingang maar de bekendheid ervan wordt beslist overschaduwd door de glorie van de Aya Sofia, Blauwe Moskee en het Tokapi Paleis, en ik was er eigenlijk ook van verrast hoe weinig mensen bekend waren met deze magische onderwaterwereld.

Waar gaat het allemaal over? De Basicila Cistern is een groot ondergronds waterreservoir – je ziet er zelfs vissen in zwemmen! – en één van de grootste van verschillende honderden soortgelijke waterreservoirs die onder Istanbul verborgen liggen.

De reservoirs werden gebouwd door de Romeinen in de 6de eeuw om de stad te voorzien van drinkbaar water. Eeuwen later raakten de reservoirs in de vergetelheid, tot een avontuurlijke Fransman Constantinopel (het oude Istanbul) bezocht in de jaren 1500. Hij raakte  gefascineerd door alle legendes over ondergrondse tempels en paleizen en hoorde vreemde verhalen over mensen die vissen hadden zwemmen in hun kelders. Onze Fransman stortte zich op het onderzoeken van deze verhalen en (her)ontdekte uiteindelijk de Basilica Cistern.

Het ondergrondse waterpaleis is één van de meest sfeervolle plekjes van Istanbul. Er zijn zo’n 336 zuilen te bewonderen, waarvan er twee versierd zijn met het gebeeldhouwde hoofd van Medusa; één liggend op de zijkant, de andere ondersteboven. Het is verleidelijk om een speciale betekenis aan deze hoofden toe te kennen, maar onderzoek wijst uit dat ze er geheel toevallig belandden; de site werd destijds gebouwd met oud materiaal van andere gebouwen, en de hoofden bleken net de juiste grootte te hebben om de de zuilen te ondersteunen.

En de huilende steen? Dat is eigenlijk een huilende zuil; kleine versieringen in de zuil zorgen ervoor dat het lijkt alsof de ze huilt wanneer de steen vochtig wordt. Vermoedelijk werd de zuil opgericht ter nagedachtenis van de duizenden slaven die tijdens de bouw van de grote basiliek het leven lieten.

In de Bond-film wordt gesuggereerd dat het waterreservoir zich onder het Sovjet-consulaat bevindt, maar niets is minder waar. In werkelijkheid bevindt het consulaat zich in een heel ander deel van Istanbul, ga er dus niet naar op zoek, je zal het nooit vinden.

3. Proef van een broodje vis, stijl Istanbul

Toegeven, bij de visrestaurantjes onder de Galatabrug ben je verzekerd van een prachtig uitzicht, maar als je maar een kleine honger hebt, meng je dan onder de locals en geniet van een broodje met vis die je bij de bootjes aan de voet van de Galatabrug kunt kopen.

De hele dag door worden hier op wiebelende bootjes vis gebakken en broodjes met vis verkocht: deze Balik Ekmek is een traditioneel broodje met vis, salade en ui, meer is het niet.

Er zijn slechts een paar van deze boten en met de bereiding en verkoop van de visbroodjes gaat altijd wat – aangename – chaos gepaard, maar de snack smaakt fantastisch en de sfeer is prachtig. Er zijn enkele tafeltjes voorzien waar je je broodje vis kunt opeten, maar op de trappen rechttegenover de bootjes is het evengoed aangenaam zitten (tussen een massa visetende locals!).  Het is bovendien ook de goedkoopste maaltijd die je ooit geproefd zal hebben: voor een paar cent ben je al gesteld.

En nu we het toch over vis hebben: de Galata-brug is een populaire hotspot voor de vele vissers die er van ’s morgens tot ’s avonds gezellig rondhangen, vissersverhalen vertellen en hopen op een grote vangst. Leuk om zien.

4. Trek al je kleren uit en relax (in de Haman natuurlijk)

Een Haman bezoeken in Istanbul is een onvergetelijke ervaring die je niet mag missen. Verlegen zijn om jezelf naakt te tonen aan complete vreemdelingen, is nergens voor nodig; het kan niemand wat schelen hoe je eruit ziet in je blootje! Mannen en vrouwen worden bovendien netjes gescheiden (aparte kamers en/of bezoekuren), er is dus geen enkele reden voor misplaatste preutsheid.

Verwacht je in elk geval aan een aantal stevige stoomsessies, en je mag er prat op gaan dat je na je bezoek aan de Haman helemaal ontspannen bent.

Istanbul kan uitpakken met een aantal traditionele en historische Hamans, en wij struikelden toevallig op de twee mooiste van de stad:

– De Haseki Hurrem Sultan Haman, gebouwd door de legendarische Ottomaanse architect Sinan in 1556. Eerst was het een Haman, daarna een gevangenis (!), een loods waar papier en olie werd opgeborgen en een tapijtenbazaar, en onlangs werd het opnieuw gerenoveerd tot een luxe Haman.

– De Kiliç Ali Pasa Haman, eveneens gebouwd door Sinan. Het gebouw valt op door een indrukwekkende koepel van 17 meter hoog en een diameter van 14 meter.

(Geen foto van binnenin de Haman, om evidente redenen :)).

5. Bezoek twee continenten op één dag

Ziehier jouw kans om twee verschillende continenten te bezoeken op één dag, en zonder veel moeite. Istanbul is de enige stad ter wereld die op twee continenten ligt, en je kunt gemakkelijk van het ene naar het andere continent hoppen: maak je keuze uit één van de vele Bosporus cruise- of ferryboten, leun achterover, ontspan je en geniet van je minicruise.

Vanop de Bosporus heb je een fantastisch nieuw perspectief op de stad, en bij je aankomst aan de Aziatische kant van Istanbul, merk je onmiddellijk het verschil tussen de twee continenten: terwijl de Europese kant drukker en modern lijkt, zal je aan de Aziatische zijde eerder het traditionele gevoel ervaren.

Er zijn veel kleine cruisemaatschappijen die boottochten op de Bosporus organiseren (sommige met een diner en een show aan boord), maar wij kozen voor kort en eenvoudig en staken de rivier over met Sehir Hatları, de officiële ferrymaatschappij van Istanboel. Deze biedt drie grote Bosporus cruises aan: de Shirt Circle Bosphorus Cruise, de Full Bosphorus Cruise en de Full Bosphorus Cruise by Night (de beschikbaarheid van deze cruises verandert gelang het seizoen, neem een kijkje op de website voor alle info). De boten liggen aangemeerd aan de linkerkant van de haven in de wijk Eminönü, als komende van de Galata-brug.

6. Luister naar de stilte op de eilanden

Istanbul kan een zeer drukke en energieke stad zijn en wie na een paar dagen rondhangen in de drukte verlangt naar wat rust en stilte, moet beslist een bezoeken aan de Prinseneilanden overwegen. Deze eilanden zijn een keten van negen kleine eilandjes in de Zee van Marmara. Ooit waren deze eilanden een oord van ballingschap, vandaag zijn ze een populaire bestemming voor locals die willen ontspannen en genieten van de natuur en de rust.

Gemotoriseerde voertuigen zijn er verboden, om je te verplaatsen ga je gewoon te voet, met de fiets (je kunt er makkelijk ter plaatse ééntje huren) of je laat je in stijl rondrijden door één van de vele paardenkoetsen die je er vindt.

Leuk om zien ook: tijdens het fietsen of het tochtje met de paardenkoets kun je tal van houten, Victoriaanse huizen bewonderen, de typische architectuur van de eilanden.

Slechts 4 van de 9 eilanden zijn toegankelijk voor het publiek: Büyükada, Burgazada, Heybeliada en Kınalı. Vooral Heybeliada is een bezoeken meer dan waard. Het duurt ongeveer 90 minuten met de veerboot om er te komen (let op de dienstregeling van de veerboot om terug te keren, je wil niet achterblijven!).

Tip: In Büyükada kun je Hagia Yorgi bezoeken, een oud klooster gebouwd op 202 meter. Dit is meteen ook het hoogste punt in Istanbul en altijd goed voor een spectaculair uitzicht.

Fotobron: (1), (2), (3), (4)

7. Proef van alle zoetigheden

De Turkse keuken is bijzonder lekker en gevarieerd (en bijzonder schadelijk voor de lijn, je blijft er gewoon eten!), en dat is dan nog buiten het smaakvolle en verslavende snoepgoed en gebak gerekend.

De twee meest bekende (en wat ons betreft ook lekkerste) voorbeelden zijn Baklava en Turkish delights (Turks fruit). Het eerste is een typisch gebak uit het Midden-Oosten gemaakt met laagjes bladerdeeg, gehakte noten en honing. Het tweede is een klein zacht snoepje gemaakt van onder andere pistachenoten, hazelnoten en walnoten. Behalve deze twee voorbeelden valt er nog heel wat ander lekkers te proeven in Istanbul: stap gewoon de eerste de beste bakkerij/patisserie binnen en laat je gaan!

Tip: De Hafiz Mustafa 1864–patiserie en koffieshop bestaat al sinds 1864 (vandaar de naam dus) en is een zeer gevaarlijke plek als je een zoetekauw bent: je bent er al vlug uren zoet met het proeven van de vele lekkernijen. We hebben je gewaarschuwd.

8. Beklim de Galata toren

De Galata toren is al veel dingen geweest: een lichttoren,  een verdedigingstoren, een asiel voor krijgsgevangenen, een observatorium… Maar bovenal is het één van de beroemdste bezienswaardigheden van Istanbul.

De toren situeert zich in de Beyoglu-wijk en als je de tijd en moeite neemt om naar boven te klimmen, word je getrakteerd op één van de mooiste panoramische uitzichten van de stad.
Leuk weetje: in 1638 gebruikte een zekere Hezarfen Ahmet Celebi de toren als een lanceerplatform voor… de eerste menselijke vlucht. Hij trok een stel kunstmatige vleugels aan, sprong van de toren en vloog helemaal van de Europese naar de Aziatische zijde, de eerste intercontinentale vlucht ooit zeg maar!

9. Neem een trip terug in de tijd

Dit is niet iets wat je moet van plannen als een echte activiteit – het duurt maar een paar minuten – maar als je in de buurt bent (en je wil toevallig van Karakoy naar Beyogly gaan), neem dan de Tünel, de tweede oudste ondergrondse kabelbaan ter de wereld. De Tünel is al in dienst sinds 1875.
Rij hem niet omdat het zo bijzonder zou zijn (het is eigenlijk maar een gewoon ritje), maar om de steile klim van van Karaky naar Beyogly te vermijden.

De kabelbaan sluit overigens mooi aan bij de vintage rode nostalgische tram die langs de Istiklal Cadens (de belangrijkste winkelstraat van Istanboell) tuft en je naar het Taksim-plein brengt.

10. Sluit de dag af met een cocktail op een dakterras

Rooftop bars zijn al een aantal jaar booming in Istanbul en zijn zonder twijfel de beste manier om te ontspannen na een drukke dag in de stad. Geef toe: genieten van prachtig wijds zicht en een zonsondergang terwijl je van je cocktail nipt, niet mis vinden wij dat. Er zijn verschillende rooftopbars in Istanbul te vinden; kies er gewoon ééntje uit in de buurt waar je verblijft.

Zin om te gaan stappen? In Istanbul zal je geen probleem hebben om de juiste cocktailbar, café of nachtclub te vinden. Trek die dansschoenen al maar aan!  Het meest uitbundige nachtleven vindt je in de wijk Beyoglu, snel daarheen dus.

Voila, dit waren onze to do-tips voor Istanbul. We denken er aan om zeer binnenkort nog eens terug te gaan: alle extra tips zijn welkom, laat ze ons gerust weten.  Cheers!